Βιολογία
Από μια τόσο απλή αρχή εξελίχθηκαν, και εξακολουθούν να εξελίσσονται, αμέτρητες μορφές, οι πιο όμορφες και οι πιο θαυμαστές.
— (1859)
Ένα μοντέλο αφαίρεσε σχεδόν κάθε προοδευτική διαδικασία γήρανσης. Οι σωματικές μεταλλάξεις εξακολουθούσαν να τερματίζουν το νοητικό πείραμα
Το μοντέλο δεν λέει ότι οι άνθρωποι μπορούν να ζήσουν 194 χρόνια. Παγώνει τη θνησιμότητα υποβάθρου στην ηλικία των 30, αποκλείει σχεδόν κάθε άλλο προοδευτικό μηχανισμό γήρανσης και ρωτά πότε η απώλεια κυττάρων λόγω μεταλλάξεων σε τέσσερις μοντελοποιημένους ιστούς θα προκαλούσε αστοχία. Οι μεγάλοι αριθμοί του είναι υπό όρους αποτελέσματα, όχι επιτεύξιμες ηλικίες ή προβλέψεις θεραπείας.
Ένα «νεκροταφείο» φαλαινών στον βαθύ ωκεανό είναι στην πραγματικότητα αρχείο πέντε εκατομμυρίων ετών
Εργασία στο Nature αναφέρει μια τεράστια συγκέντρωση πτωμάτων και απολιθωμάτων φαλαινών στη Ζώνη Diamantina του νοτιοανατολικού Ινδικού Ωκεανού: πέντε σύγχρονες φυσικές κοινότητες whale-fall, εκατοντάδες απολιθωμένα κατάλοιπα κητωδών και ηλικίες από ισότοπα στροντίου που φτάνουν περίπου 5.3 εκατομμύρια χρόνια πίσω. Το εντυπωσιακό δεν είναι ότι οι φάλαινες επέλεξαν ένα μέρος για να πεθάνουν ούτε ότι μια καταστροφή δημιούργησε νεκροταφείο. Τα στοιχεία δείχνουν ένα βαθύ, μακρόβιο αρχείο που χτίστηκε από συνηθισμένους θανάτους φαλαινών, βύθιση πτωμάτων, δύσκολη αναζήτηση τροφής από ζιφιούς, μορφολογία του βυθού και ασυνήθιστα καλή διατήρηση. Ανοίγει ένα σπάνιο παράθυρο στα οικοσυστήματα whale-fall του βαθιού ωκεανού· δεν σημαίνει ότι ο βαθύς ωκεανός έχει πλέον χαρτογραφηθεί ή κατανοηθεί.
Ένα απολιθωματικό αρχείο από το Νέο Μεξικό περιπλέκει το τελευταίο κεφάλαιο των δεινοσαύρων
Μια μελέτη στο Science επαναχρονολογεί το Naashoibito Member στο Νέο Μεξικό στις τελευταίες λίγες εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια πριν από την πρόσκρουση του αστεροειδούς. Αυτό έχει σημασία επειδή μεγάλο μέρος των καλύτερων στοιχείων για τους δεινοσαύρους στο τέλος της Κρητιδικής προέρχεται από βορειότερες περιοχές. Το νέο νότιο αρχείο υποδηλώνει ότι η δυτική Βόρεια Αμερική διατηρούσε ακόμη περιφερειακά διακριτές πανίδες δεινοσαύρων κοντά στο τέλος, αντί για μία ομοιόμορφη κοινότητα που έφθινε παντού. Δεν αποδεικνύει ότι κάθε οικοσύστημα δεινοσαύρων παγκοσμίως ευημερούσε μέχρι την πρόσκρουση· δείχνει γιατί ένα περιφερειακό απολιθωματικό αρχείο μπορεί να κάνει μια παγκόσμια ιστορία υπερβολικά ομαλή.
Οι σπίνοι ζέβρα αντιμετωπίζουν τα καλέσματα ως κατηγορίες με νόημα — αλλά αυτό δεν είναι το ίδιο με τη γλώσσα
Μια μελέτη στο Science εξέτασε αν οι σπίνοι ζέβρα απλώς ακούν διαφορετικά καλέσματα ή αν οργανώνουν το δικό τους φωνητικό ρεπερτόριο σε κατηγορίες με συμπεριφορικό νόημα. Σε εργαστηριακές δοκιμασίες διάκρισης, τα πουλιά έμαθαν και τους 11 τύπους καλεσμάτων, γενίκευσαν τις κατηγορίες σε νέα άτομα και μπέρδευαν συστηματικά καλέσματα που χρησιμοποιούνται σε παρόμοια συμφραζόμενα συχνότερα απ’ όσο θα προέβλεπε μόνο η ακουστική ομοιότητα. Αυτό αποτελεί ισχυρή ένδειξη κατηγορικής αντίληψης και μιας επιχειρησιακής μορφής νοήματος. Δεν αποτελεί ένδειξη ότι οι σπίνοι έχουν ανθρώπινη γλώσσα, σύνταξη, ανοικτό λεξιλόγιο ή κανάλι συνομιλίας με ανθρώπους.
Ένα συνθετικό κύτταρο που τρέφεται, μεγαλώνει και διαιρείται — σοβαρό βήμα, αλλά όχι ζωή κατασκευασμένη από το μηδέν
Μια ομάδα του University of Minnesota αναφέρει ένα λιπαρό σταγονίδιο με γονιδίωμα ~90.000 βάσεων που τρέφεται, αντιγράφει το DNA του, μεγαλώνει και διαιρείται επί πέντε γενιές, με μια εισαγμένη ωφέλιμη μετάλλαξη να εξαπλώνεται μέσω επιλογής. Είναι πραγματική πρόοδος στην κατασκευή κυττάρων από ορισμένα, καθαρισμένα μέρη. Όμως δεν έχει περάσει peer review· δεν μπορεί να κατασκευάσει τη δική του πρωτεϊνική μηχανή ή να τρέξει τον δικό του μεταβολισμό· τα μέρη του είναι καθαρισμένα βιολογικά μόρια, όχι απλές χημικές ουσίες συναρμολογημένες από το μηδέν· και — με τα λόγια των συγγραφέων — η επιλογή δεν είναι αυθόρμητη δαρβινική εξέλιξη. Η καθαρή εκδοχή δεν είναι «το πρώτο ζωντανό κύτταρο από μη ζωντανή ύλη».
Γιγάντια χταπόδια της Κρητιδικής ίσως ήταν κορυφαίοι θηρευτές — αλλά τα στοιχεία αρχίζουν από σιαγόνες, όχι από θαλάσσια τέρατα
Μια εργασία στο Science επανεξετάζει τεράστιες σιαγόνες κεφαλόποδων της Κρητιδικής και υποστηρίζει ότι δύο είδη Nanaimoteuthis ήταν πρώιμα πτερυγιοφόρα χταπόδια, με εκτιμήσεις μήκους σώματος αρκετών μέτρων και πιθανώς έως 18.6 m. Η έντονη φθορά των σιαγόνων υποδηλώνει σύνθλιψη σκληρής λείας· η ασύμμετρη φθορά ίσως υποδηλώνει πλευρίωση της συμπεριφοράς. Είναι θεαματική απολιθωματική ιστορία, αλλά η καθαρή εκδοχή δεν είναι «το κράκεν ήταν αληθινό»: είναι ανακατασκευή από σιαγόνες, ίχνη φθοράς, ταξινομία και κλιμάκωση μεγέθους.
Μια νέα οικογένεια συστημάτων που στοχεύουν DNA με οδηγό RNA — διαφορετική από το CRISPR και όχι ακόμη εργαλείο γονιδιακής επεξεργασίας
Αναζητώντας σε μικροβιακά γονιδιώματα, ερευνητές βρήκαν το TIGR-Tas, μια άγνωστη μέχρι τώρα οικογένεια συστημάτων καθοδηγούμενων από RNA που κόβουν DNA — με έναν οδηγό δύο τμημάτων και χωρίς τη θέση πρόσδεσης «PAM» του CRISPR. Έδειξαν ότι μία εκδοχή μπορεί να προγραμματιστεί ώστε να επεξεργάζεται ανθρώπινα κύτταρα, αλλά με χαμηλή μόνο αποδοτικότητα, και ανίχνευσαν βαθιές εξελικτικές συνδέσεις της οικογένειας με άλλες μηχανές καθοδηγούμενες από RNA. Πρόκειται για πραγματική διεύρυνση όσων γνωρίζουμε για τη βιολογία των RNA-καθοδηγούμενων συστημάτων και για ένα πιθανό νέο σημείο εκκίνησης για μελλοντικά εργαλεία — ανακάλυψη βασικής έρευνας και απόδειξη αρχής, όχι ώριμος γονιδιακός επεξεργαστής ή θεραπεία.
Τροποποιημένα ποντίκια κληρονόμησαν αντοχή στη Lyme και σταμάτησαν να μολύνουν κρότωνες — εργαστηριακό proof of concept, όχι απελευθέρωση στη φύση
Ερευνητές εισήγαγαν ένα γονίδιο αντισώματος κατά της Lyme σε οικιακά ποντίκια, τα οποία το κληρονόμησαν για πολλές γενιές· μετά από πρόκληση με μολυσμένους κρότωνες, ακόμη και ποντίκια με ένα μόνο αντίγραφο αντιστάθηκαν στη λοίμωξη και σε μεγάλο βαθμό σταμάτησαν να μεταδίδουν το βακτήριο σε νέους κρότωνες. Είναι proof of principle για «κληρονομήσιμη ανοσοποίηση» ενός είδους-δεξαμενής — σε εργαστηριακά οικιακά ποντίκια, όχι στο άγριο λευκόποδο ποντίκι που πραγματικά διαδίδει τη Lyme, χωρίς απελευθέρωση στο πεδίο και με την οικολογία, τη ρύθμιση και την ηθική ακόμη ανοιχτές. Δεν είναι gene drive και δεν σημαίνει «λύθηκε η Lyme».