Biologia
Da un inizio così semplice si sono evolute, e continuano a evolversi, infinite forme bellissime e meravigliose.
— (1859)
Un modello ha rimosso quasi tutti i processi progressivi dell’invecchiamento. Le mutazioni somatiche hanno comunque posto fine all’esperimento mentale
Il modello non afferma che gli esseri umani possano vivere fino a 194 anni. Congela la mortalità di fondo al livello dei trent’anni, esclude quasi ogni altro meccanismo progressivo dell’invecchiamento e chiede quando la perdita cellulare causata dalle mutazioni porterebbe al cedimento di quattro tessuti modellizzati. I grandi numeri che produce sono risultati condizionati, non età raggiungibili né previsioni terapeutiche.
Un cimitero di balene nel mare profondo è in realtà un archivio di cinque milioni di anni
Un articolo su Nature descrive una vasta concentrazione di whale fall e fossili nella zona Diamantina, nell'Oceano Indiano sud-orientale: cinque comunità moderne di whale fall, centinaia di resti fossili di balene e datazioni con isotopi dello stronzio che arrivano a circa 5,3 milioni di anni fa. Il punto non è che le balene scegliessero un luogo dove morire o che una singola catastrofe abbia creato un cimitero. L'evidenza indica un archivio profondo e longevo costruito da morti normali di balene, carcasse affondate, foraggiamento difficile delle balene dal becco, topografia del fondale e condizioni di preservazione insolitamente buone. Apre una rara finestra sugli ecosistemi di whale fall del mare profondo; non significa che il mare profondo sia ormai mappato o compreso.
Un record fossile del New Mexico complica l'ultimo capitolo dei dinosauri
Uno studio su Science ridata il Naashoibito Member nel New Mexico agli ultimi centinaia di migliaia di anni prima dell'impatto dell'asteroide. Conta perché gran parte delle migliori evidenze sui dinosauri di fine Cretaceo viene da più a nord. Il nuovo record meridionale suggerisce che il Nord America occidentale avesse ancora faune di dinosauri regionalmente distinte vicino alla fine, invece di una sola comunità uniforme e in dissolvenza. Non dimostra che ogni ecosistema di dinosauri al mondo fosse florido fino all'impatto; mostra perché un record fossile regionale può rendere una storia globale troppo liscia.
I diamanti mandarini trattano i richiami come categorie significative — ma non è la stessa cosa del linguaggio
Uno studio su Science ha testato se i diamanti mandarini sentano semplicemente richiami diversi o se organizzino il proprio repertorio vocale in categorie che portano significato comportamentale. In compiti di discriminazione di laboratorio, gli uccelli hanno imparato tutti gli 11 call-type, generalizzato le categorie a nuovi vocalizzatori e fatto errori sistematici tra richiami usati in contesti simili più spesso di quanto la sola somiglianza acustica prevedesse. È una forte evidenza di percezione categoriale e di un tipo operativo di significato. Non è evidenza che i fringuelli abbiano linguaggio simile a quello umano, sintassi, parole aperte o un canale per conversare con le persone.
Una cellula sintetica che si alimenta, cresce e si divide — un passo serio, ma non vita costruita da zero
Un team dell’Università del Minnesota descrive una goccia lipidica con un genoma di circa 90.000 basi che si alimenta, copia il proprio DNA, cresce e si divide per cinque generazioni, con una mutazione vantaggiosa introdotta dai ricercatori che si diffonde per selezione. È un vero avanzamento nella costruzione di cellule da parti definite e purificate. Ma non è ancora peer-reviewed; non può produrre da sola il proprio apparato proteico né gestire il proprio metabolismo; le sue parti sono molecole biologiche purificate, non semplici sostanze chimiche assemblate da zero; e — con le parole degli autori — la selezione non è evoluzione darwiniana spontanea. La versione pulita non è “la prima cellula vivente costruita da materia non vivente”.
Polpi giganti del Cretaceo potrebbero essere stati predatori apicali — ma l’evidenza parte dalle mascelle, non dai mostri marini
Un articolo su Science riesamina grandi mascelle di cefalopodi del Cretaceo e sostiene che due specie di Nanaimoteuthis fossero antichi polpi pinnati, con dimensioni stimate di diversi metri e forse fino a 18,6 m. La forte usura delle mascelle suggerisce la frantumazione di prede dure; l'usura asimmetrica può indicare un comportamento lateralizzato. È una storia fossile spettacolare, ma la conclusione rigorosa non è che "il kraken era reale": è una ricostruzione basata su mascelle, tracce di usura, tassonomia e relazioni di scala.
Una nuova famiglia di sistemi guidati da RNA che bersagliano DNA — distinta da CRISPR, e non ancora uno strumento di editing genetico
Esplorando genomi microbici, i ricercatori hanno trovato TIGR-Tas, una famiglia prima sconosciuta di sistemi guidati da RNA che tagliano DNA: usano una guida a due parti e nessuna piazzola PAM, diversamente da CRISPR. Hanno mostrato che una versione può essere programmata per modificare cellule umane, ma solo a bassa efficienza, e hanno tracciato legami evolutivi profondi con altre macchine guidate da RNA. È una reale espansione della biologia guidata da RNA e un possibile punto di partenza per strumenti futuri: una scoperta di scienza di base e una prova di principio, non un editor maturo o una terapia.
Topi ingegnerizzati hanno ereditato resistenza alla Lyme e smesso di infettare zecche — una prova di principio in laboratorio, non un rilascio in natura
I ricercatori hanno inserito nei topi domestici un gene per un anticorpo anti-Lyme, poi ereditato per generazioni; sfidati con zecche infette, anche i topi con una sola copia resistevano all'infezione e in gran parte smettevano di passare il batterio a nuove zecche. È una prova di principio per l'immunizzazione ereditaria di una specie serbatoio: fatta in topi domestici da laboratorio, non nel topo dai piedi bianchi che diffonde davvero la Lyme, senza rilascio sul campo e con ecologia, regolazione ed etica ancora aperte. Non è un gene drive, e non è "Lyme risolta".