生物学
このように単純な始まりから、限りなく多様で、最も美しく最も驚くべき形態が進化してきた。そして今も進化し続けている。
— (1859)
進行性の老化過程をほぼ全部取り除いたモデル。それでも思考実験を終わらせたのは体細胞変異だった
このモデルは、人間が194歳まで生きられるとは言っていない。背景死亡率を30歳時点で固定し、進行する老化機構をほぼすべて除外したうえで、4つのモデル組織における変異駆動性の細胞喪失がいつ機能不全を起こすかを問う。大きな年齢の数字は条件付きの出力であり、到達可能な寿命でも治療予測でもない。
深海の「クジラ墓場」は、実際には500万年にわたるアーカイブだった
Nature論文は、インド洋南東部Diamantina Zoneに膨大な鯨骨生物群集と化石の集中域を報告した。現生の鯨骨生物群集5つ、数百点の化石鯨類遺骸、ストロンチウム同位体による約530万年前までの年代が含まれる。驚くべき点は、クジラが死に場所を選んだことでも、一つの破局が墓場を作ったことでもない。証拠が示すのは、通常のクジラの死、沈む死骸、難しいアカボウクジラ類の深海採餌、海底地形、そして異例に良い保存条件が長い時間をかけて作った深海アーカイブだ。深海の鯨骨生態系を覗く珍しい窓を開くが、深海全体が地図化・理解されたという意味ではない。
ニューメキシコの化石記録が、恐竜最後の章を少し複雑にする
Scienceの研究は、ニューメキシコ州Naashoibito Memberを小惑星衝突前の最後の数十万年に再年代決定した。これは重要だ。白亜紀末期の恐竜に関する最良の証拠の多くは、もっと北から得られているからだ。新しい南部記録は、北米西部で恐竜相が終末期まで地域ごとの違いを保ち、一つの均一で衰退する群集になっていたわけではないことを示唆する。世界中のすべての恐竜生態系が衝突まで繁栄していたと証明するものではない。地域的な化石記録だけから作ると、地球規模の物語が滑らかすぎるものになり得ることを示している。
キンカチョウは鳴き声を意味のあるカテゴリーとして扱う — だが、それは言語と同じではない
『Science』誌のある研究は、キンカチョウが単に異なる鳴き声を聞き分けているだけなのか、それとも自分の発声レパートリーを、行動的な意味を担うカテゴリーへと組織しているのかを検証した。実験室での弁別課題で、鳥は11のコールタイプすべてを学習し、カテゴリーを新たな発声個体へと一般化し、似た文脈で使われる鳴き声どうしについて、音響的な類似性だけから予測されるよりも頻繁に、系統的な誤りを犯した。これは、カテゴリー知覚と、操作的な意味での「意味」の強い証拠である。ただしこれは、キンカチョウが人間のような言語、統語、際限なく広がる単語、あるいは人と会話するための通信路を持つ証拠ではない。
栄養を取り込み、成長し、分裂する人工細胞――大きな一歩だが、生命をゼロから作ったわけではない
ミネソタ大学のチームは、約9万塩基のゲノムを持つ脂質液滴が、栄養を取り込み、DNAを複製し、成長し、五世代にわたり分裂する系を報告した。研究者が導入した有利な変異が選択で広がることも示した。既知の精製部品から細胞を組む上で本物の進展だが、未査読で、自分のタンパク質合成装置や代謝を作れず、部品は単純な化学物質からゼロから合成したものではない。また著者自身の言葉でも、選択は自発的なダーウィン進化ではない。クリーンな説明は「非生命物質から最初の生きた細胞を作った」ではない。
白亜紀の巨大タコはトッププレデターだったかもしれない――ただし証拠の出発点は海の怪物ではなく、顎である
Science 論文が白亜紀の巨大な頭足類化石顎を再検討し、Nanaimoteuthis 二種を初期の有鰭タコと解釈した。顎からの体サイズ推定は数メートル、場合によっては最大18.6 mに達する。強い顎摩耗は硬い獲物を砕いていたことを示唆し、左右非対称な摩耗は行動側性化の可能性も示す。壮観な化石物語だが、クリーンな説明は「クラーケンが実在した」ではない。顎、摩耗痕、分類、スケーリングから行った復元である。
RNA誘導型DNA標的化システムの新しいファミリー——CRISPRとは別物であり、まだゲノム編集ツールではない
微生物のゲノムをマイニングして、研究者たちはTIGR-Tasを発見した。これは、DNAを切断するRNA誘導型システムのこれまで知られていなかったファミリーであり、CRISPRとは異なり、2部構成のガイドを用い、「PAM」着陸部位を必要としない。彼らは、あるバージョンがヒト細胞を編集するようにプログラムできることを示したが、それは低効率にとどまり、そしてこのファミリーの、ほかのRNA誘導型マシンとの深い進化的つながりをたどった。これはRNA誘導型生物学について私たちが知っていることの本物の拡張であり、将来の道具のための新しい出発点となる可能性のあるものだ——基礎科学の発見であり概念実証であって、成熟したゲノム編集ツールでも治療でもない。
遺伝子改変マウスはライム病抵抗性を受け継ぎ、マダニへの感染伝播を止めた――野外放出ではなく、実験室での概念実証
研究者らは実験用ハツカネズミに抗ライム病抗体遺伝子を導入し、その形質は何世代にもわたり遺伝した。感染マダニで攻撃すると、遺伝子を1コピーしか持たないマウスでも感染に抵抗し、新しいマダニへの細菌伝播を大幅に抑えた。保菌種を「遺伝性免疫化」する概念実証だが、実際にライム病を維持する野生のシロアシネズミではなく実験用マウスでの結果で、野外放出はなく、生態・規制・倫理の問題も未解決である。遺伝子ドライブではなく、「ライム病が解決した」研究でもない。