Um cemitério de baleias no mar profundo é, na realidade, um arquivo de cinco milhões de anos

O fundo do oceano guardou os ossos

A maioria das quedas de baleias desaparece numa espécie de contabilidade obscura. Uma baleia morre, afunda-se, alimenta uma explosão de vida no fundo do mar e depois o registo dispersa-se, fica soterrado ou é consumido. Os cientistas sabem que as quedas de baleias são oásis ecológicos, mas o arquivo é escasso: a maioria dos locais conhecidos é isolada, pouco profunda quando comparada com as fossas mais profundas, ou demasiado recente para dizer muito sobre o passado remoto.

A Zona Diamantina muda a escala desse problema. Num novo artigo na Nature, Xiaotong Peng, Peng Zhou, Xikun Song, Giovanni Bianucci, Mengran Du e colegas relatam uma concentração extensa e profunda de quedas de baleias e fósseis de baleias no sudeste do oceano Índico. O local estende-se por cerca de 1200 quilómetros ao longo do fundo marinho e situa-se a profundidades de aproximadamente 4600–7000 metros. Ao longo de 32 mergulhos com o submersível tripulado Fendouzhe, a equipa documentou 485 locais com fósseis de baleias e quedas de baleias ativas; no resumo, os autores sintetizam a descoberta como cinco comunidades naturais modernas de quedas de baleias mais 476 cetáceos fósseis. São contagens diferentes do artigo, não uma soma simples: 485 é o registo ao nível dos locais, enquanto 476 é a contagem de cetáceos fósseis usada no resumo.

O material datado mais antigo chega aos 5,26 milhões de anos, razão pela qual o artigo lhe chama uma necrópole de baleias com 5,3 milhões de anos. A expressão é vívida. E é também a expressão que exige mais cuidado.

Isto não é evidência de que as baleias tenham ido deliberadamente ali para morrer. Não é um único episódio de mortalidade em massa. Não é um cemitério no sentido humano. É um lugar onde carcaças e ossos se acumularam, permaneceram expostos, mineralizaram e se tornaram legíveis.

O que os autores fizeram

• Estudaram a Zona Diamantina ao longo de 32 mergulhos do submersível Fendouzhe, a partir do navio de investigação R/V Tansuoyihao.
• Registaram fósseis de baleias e comunidades ativas de quedas de baleias ao longo de cerca de 1200 quilómetros de fundo marinho.
• Usaram vídeo in situ e espécimes recolhidos para identificar as comunidades que vivem em quedas de baleias modernas.
• Analisaram 43 espécimes fósseis recuperados, identificando cinco espécies de baleias-de-bico e uma espécie de baleia de barbas.
• Dataram 33 espécimes de osso fóssil através de razões isotópicas de estrôncio, um método que compara a assinatura química preservada no fóssil, semelhante à da água do mar, com a história conhecida da água oceânica.
• Ligaram as observações a dados-fonte públicos: as imagens originais in situ e as montagens de genomas microbianos estão depositadas no Science Data Bank, e imagens das espécies estudadas nas quedas de baleias estão no MorphoBank.

O que encontraram

• Uma concentração grande e profunda. Os autores relatam 485 locais com fósseis de baleias e quedas de baleias ativas na Zona Diamantina, com observações entre cerca de 4600 e 7000 metros de profundidade na tabela suplementar.
• Cinco quedas de baleias ativas. Os cinco locais ativos encontram-se na fase sulfófila: ossos cobertos por tapetes microbianos e vermes perfuradores de osso, onde a energia química da decomposição sustenta uma comunidade especializada.
• Uma comunidade viva densa. A fauna associada inclui 35 táxones reconhecidos de macrofauna, dominados por anelídeos, crustáceos e moluscos. Vermes que consomem osso, gastrópodes, bivalves vesicomídeos e ofiúros dominam os animais maiores, com densidades locais reportadas até 2840 indivíduos por metro quadrado.
• Um arquivo fóssil de baleias-de-bico. Os 43 fósseis recuperados incluem espécies atuais de baleias-de-bico conhecidas na região, formas extintas como Pterocetus e Izikoziphius e alguns restos de baleias de barbas. Um espécime é descrito como uma nova espécie, Pterocetus diamantinae.
• Uma longa extensão temporal. Dos 33 ossos fósseis analisados por isótopos de estrôncio, 25 produziram idades entre 0,12 e 5,26 milhões de anos. As datas mais antigas implicam quedas de baleias nesta região pelo menos desde o Pliocénico Inferior.

Porque há tantas baleias ali?

A resposta do artigo não é uma causa simples. É uma combinação de filtros plausíveis.

Algumas carcaças podem provir de baleias de barbas que atravessam um amplo corredor migratório. Baleias-anãs e baleias-sardinheiras alimentam-se perto da superfície, não a 6 ou 7 quilómetros de profundidade, pelo que os seus ossos a essas profundidades são mais bem entendidos como carcaças que se afundaram depois da morte.

As baleias-de-bico são diferentes. São especialistas em mergulho profundo e alimentam-se de lulas e peixes em ambientes de fundo marinho íngremes e profundos. A Zona Diamantina é exatamente esse tipo de paisagem: profundidades extremas, topografia complexa em V e presas observadas durante os mergulhos. Os autores argumentam que a mortalidade normal, os riscos fisiológicos da procura de alimento em profundidade e, possivelmente, exaustão fatal ou stress de descompressão podem todos contribuir com restos para o fundo do mar.

Depois, o fundo marinho conserva-os. A topografia da zona pode canalizar carcaças em afundamento. A baixa sedimentação permite que os ossos permaneçam expostos durante muito tempo. Os rostros densos das baleias-de-bico são particularmente resistentes à destruição. Óxidos de ferro-manganês e precipitação de carbonato podem ajudar a preservar material esquelético. Juntando tudo, o «cemitério» torna-se menos misterioso: não é um lugar escolhido pelas baleias, mas um lugar onde as mortes têm maior probabilidade de ficar registadas.

O que isto não prova

• Não mostra um cemitério deliberado de baleias. «Necrópole» é uma metáfora para a acumulação, não evidência de comportamento.
• Não mostra uma única mortandade catastrófica. As datas estendem-se por milhões de anos, e os autores descrevem um arquivo de longa duração formado por acontecimentos repetidos.
• Não significa que o mar profundo esteja agora bem cartografado. Este local foi encontrado através de trabalho raro e dispendioso com um submersível num único corredor geológico; o artigo é importante precisamente porque estes registos costumam ser escassos.
• Não transforma todas as espécies da comunidade em espécies recém-descobertas. Os autores dizem que muitos dos táxones recuperados podem ser novos, mas a maioria só é identificada ao nível do género ou da família; apenas um bivalve vesicomídeo é atribuído com confiança ao nível de espécie através de comparação de códigos de barras genéticos.
• Não estabelece a causa completa da morte de cada baleia. Os autores propõem uma explicação convergente: migração, procura de alimento em profundidade, topografia, preservação e sedimentação. Não é o mesmo que provar o mecanismo de morte de cada animal.

Quão forte é a evidência?

A evidência para o próprio local é forte: observações diretas por submersível, centenas de registos cartografados, espécimes físicos, identificações genéticas de alguns animais e datação isotópica de ossos fósseis. As afirmações mais fortes são as observacionais: o local existe; é profundo; é extenso; há comunidades ativas de quedas de baleias; e parte do material fóssil tem milhões de anos.

As explicações são necessariamente mais suaves. O artigo consegue mostrar onde estão os restos, o que são alguns deles, a idade de alguns e o que vive nas quedas ativas. Não consegue repetir as mortes. A génese proposta é uma reconstrução a partir da ecologia, fisiologia, forma do fundo marinho e condições de preservação. Isso é paleoecologia normal: poderosa, mas construída a partir de vestígios convergentes, e não da observação direta dos acontecimentos originais.

Porque importa

As quedas de baleias são banquetes de curta duração que podem transformar-se em habitats duradouros. Ligam um animal da superfície ao fundo do mar profundo, transportando carbono, osso e energia química para um ambiente onde o alimento é escasso. Funcionam também como ilhas para animais especializados: vermes que perfuram osso, bivalves com simbiontes oxidadores de enxofre, ofiúros e gastrópodes que se podem aglomerar em torno dos restos.

A Zona Diamantina acrescenta tempo a esse quadro. Sugere que alguns fundos marinhos profundos conseguem preservar ecossistemas de quedas de baleias não apenas como acontecimentos dispersos, mas como arquivos da ecologia e evolução das baleias. As baleias-de-bico são notoriamente difíceis de estudar porque vivem e procuram alimento longe da vista; uma acumulação dos seus ossos no fundo marinho pode revelar espécies, distribuições e história evolutiva que as observações à superfície não mostram.

A história limpa não é «os cientistas encontraram o cemitério de baleias do oceano». É mais estranha e mais útil: um corredor geológico profundo preservou mortes suficientes de baleias para transformar um ecossistema normalmente fugaz num registo.

Resumo claro

Investigadores que estudaram a Zona Diamantina, no sudeste do oceano Índico, relatam uma vasta acumulação de quedas de baleias e fósseis de baleias no mar profundo: 485 locais e quedas ativas registados ao longo de cerca de 1200 quilómetros, a profundidades que chegam a cerca de 7000 metros, com fósseis datados até 5,26 milhões de anos. O local alberga comunidades especializadas de quedas de baleias e preserva linhagens atuais e extintas de cetáceos, sobretudo baleias-de-bico. O resultado é um raro arquivo do mar profundo, não um cemitério literal, não uma única mortandade em massa e não prova de que o oceano profundo esteja agora compreendido. A afirmação importante é mais estreita e mais forte: sob as condições certas do fundo marinho, as mortes de baleias podem deixar um registo que dura milhões de anos.